Идея предложить американцам компактный, динамичный и стильный автомобиль пришла в голову вице-президенту корпорации Ford Motor Ли Якокке в 1961 году. Тогда в США выпускалась одна подобная модель — Chevrolet Corvette с фибергласовым кузовом, которому приходилось соперничать с целой армией «европейцев». Якокка задумал четырехместную
машину с двумя дверями, длиной четыре с половиной метра, массой около 1100 кг, и, самое главное, отпускной ценой, не превышающей $2 500. Многие месяцы ушли на всевозможные собрания, заседания, коллективные обсуждения и социологические исследования, и лишь в сентябре 1962-го под проект выделили финансирование. Разработка была резко ускорена осенью 1963 года, когда разразился настоящий бум по «мускульным» автомобилям, и в итоге заняла ровно полтора года.

Облик машины дизайнеры Дэйвид Эш и Джо Орос старались выдержать в «европейском стиле». В профиль автомобиль с его длинным капотом характерной формы и коротким багажником здорово походил на американский истребитель Р-51 Mustang времен второй мировой войны, внесший решающий вклад в победу над японцами в битвах за Тихий океан. Поэтому автомобиль нарекли Мустангом, хотя сначала хотели присвоить ему «кошачье» имя Cougar. Почти одновременно публике представили прототип Mustang II с 271-сильным двигателем V8, в основе которого лежало практически готовое для запуска в серию шасси. Для снижения себестоимости машины конструкторы пошли на заимствование ходовой, а также некоторых других узлов у седана Falcon.

Первый Mustang покинул конвейер утром 9 марта 1964 года, а полномасштабная рекламная кампания стартовала в 9:30 16 апреля, когда по трем ведущим американским телевизионным сетям — ABC, NBC и CBS — прошли рекламные ролики. Через сутки в Нью-Йорке открылась Всемирная выставка, где состоялась официальная премьера модели Ford Mustang. Машину показали в двух исполнениях — как двухдверный седан и кабриолет, заодно объявили и базовую цену — $2 368. Рынок отреагировал с неслыханным энтузиазмом: уже в первые часы работы выставки Ford получил более 22 000 заказов на автомобиль. К концу 1964-го было продано 263 434 машины, а миллионную отметку Mustang перешагнул за два года. Головное предприятие в Дирборне, работавшее с полной нагрузкой и все равно не сумевшее удовлетворить ажиотажный спрос, в срочном порядке получило подкрепление в виде заводов в Сан-Хосе и Метучене, переоборудованных для производства новомодной машины. Таким образом, фордовцы буквально раздавили конкурентов из Plymouth, ни на минуту не сомневавшихся, что именно их Barracuda станет в США «мускулистым» автомобилем номер один. Залогом ошеломляющего успеха машины стал огромный список заказного оборудования, благодаря которому один клиент мог заказать экземпляр со скромной внешностью, спартанским интерьером и непритязательным мотором, а другой получал Mustang с кузовом, окрашенным краской «металлик», щедро декорированный хромом, с мощным двигателем, спортивной коробкой передач, кожаным салоном и кондиционером. Недаром один из рекламных лозунгов звучал так: «Мы сделаем Mustang специально для вас».

В первое время на автомобиль устанавливались два силовых агрегата: рядная «шестерка» рабочим объемом 2.8 литра и мощностью 101 л. с., 164-сильный мотор V8 объемом 4260 «кубиков» и 4.7-литровая V-образная «восьмерка», развивавшая 210 лошадиных сил. Любой из перечисленных двигателей мог работать в паре с трех- или четырехступенчатой механической коробкой передач либо «автоматом» Cruise-O-Matic. Однако скромные динамические показатели не позволяли Мустангу называться гордым именем «мускулистый» автомобиль. Внешне он подходил под это определение на все сто, но в полулегальных, а зачастую и вовсе нелегальных гонках, очень распространенных в Америке шестидесятых, выступал неубедительно. Ситуация изменилась уже в июне 1964 года, когда в продажу поступил Mustang с кузовом фастбэк (отличающимся покатой крышей), а вместе с ним дебютировала 271-сильная версия 4.7-литрового мотора.

Европейцы приняли автомобиль с не меньшим восторгом, чем сами американцы. Машина покорила жителей Старого Света стильным дизайном, мощными моторами и приемлемой ценой. Mustang занял третье место в европейском конкурсе «Автомобиль 1965 года», а в том же 1965-м Рой Пирпойнт завоевал за рулем специально подготовленной машины золото британского чемпионата кузовных автомобилей ВТСС.

Следом появились спортивные модификации, разработанные совместно со знаменитой фирмой Кэррола Шелби, усилиями специалистов которой была создана легендарная Cobra. В исполнении Shelby GT-350 двигатель автомобиля выдавал 306 л. с., а в специальном гоночном Shelby GT-350R — все 360. Только в 1966 модельном году на GT-350 устанавливался также механический нагнетатель марки Paxton, позволявший по достижению мотором определенных оборотов увеличивать мощность до 420-430 лошадиных сил. Все подготовленные на Shelby Мустанги являлись фастбэками белого цвета, с минимумом внутренней отделки, даже без заднего сиденья, готовые хоть сейчас выехать на трек. По заказу известной прокатной компании Hertz была собрана партия машин в исполнении GT-350Н — их сдавали в кратковременную аренду всем желающим поучаствовать в настоящих гонках. «Рядовым» покупателям в апреле 1965-го предложили пакет «GT», куда входили: настроенная подвеска, более острое рулевое управление, дисковые тормозные механизмы всех колес, сдвоенная выпускная система и особая раскраска кузова. К 1966 году индивидуализация Мустангов достигла новых высот — согласно рекламным буклетам, интерьер машины по стилю и цветовой гамме мог быть оформлен в одном из 34 вариантов(!).

Между тем, соперники не считали Ford Mustang полноценным «мускулистым» автомобилем из-за его небольших размеров. Для спортивных машин такого класса придумали особый термин — «pony cars», «пони-автомобили». В этом прозвище скрывалась насмешка над Мустангом: во-первых, передергивалось его гордое имя, во-вторых, подчеркивалось, что, по меркам истинного «свободолюбивого» американца, Mustang все-таки маловат, в-третьих, мощности и скорости ему тоже не хватает. Правда, последнее утверждение год от года теряло свою актуальность. Хуже другое — фордовцы пошли на поводу постоянных приколов над габаритами автомобиля, и решили его «подрастить». Как оказалось впоследствии, это стало роковой ошибкой.

К 1967 модельному году Mustang в длине и в высоте прибавил по несколько сантиметров. Соответственно, трансформацию претерпело большинство кузовных панелей. Особенно изменился фастбэк, у которого заднее стекло и крышка багажника располагались теперь на одной линии. На выбор предлагались восемь силовых агрегатов — от рядной «шестерки» объемом 3.3 литра и мощностью 115 л. с. до нового V8 объемом 7014 куб. см., развивавшего 355 «лошадей». Установка семилитрового двигателя (им комплектовался только самый крутой Mustang — Shelby GT-500) стала возможной в результате удлинения моторного отсека. Теперь автомобиль мог на равных состязаться с главной «мускулистой» звездой — Chevrolet Camaro SS396. Кстати, в 1967-м Кэррол Шелби передал все права на производство Мустангов с приставкой Shelby корпорации Ford Motor, отказавшись от участия в подготовке последующих спортивных версий машины. Большой интерес представляет еще одна опция того года, гидромеханическая трансмиссия FMX, переключения передач в которой могли осуществляться как автоматически, так и вручную (сегодня почему-то считается, что такие коробки — достижение технического прогресса последних лет).

В 1968-м году произошли изменения в линейке двигателей — появились два новых восьмицилиндровых мотора. С того момента покупатель Мустанга становился перед труднейшим выбором из десяти силовых установок объемами 3.3, 4.7, 5.0, 6.4 и 7.0 литров, со следующими градациями по мощности: 115, 120, 195, 230, 250, 271, 320, 325, 335 и 390 лошадиных сил. 1 апреля в продажу поступила модификация Shelby GT-500KR с семилитровым мотором Ram Air 428 Cobra Jet, с тарелками клапанов большей площади и особой системой забора воздуха, который при официальной мощности в 325 л. с. легко развивал 410 л. с. До 97 км/ч GT-500KR разгонялся за 5.4 секунды, а максимальная скорость автомобиля превышала 250 км/ч. Однако отход от классического облика машины образца 1964 года негативно сказывался на объемах продаж: если в 1966 году было реализовано 620 000 Мустангов, то в 1968 — уже 320 000. Но и эта цифра раз в десять превышала результат любого другого «мускулистого» автомобиля.

К 1969 модельному году Ford Mustang перенес повторную, на этот раз капитальную модернизацию. При прежней колесной базе длина машины возросла на 10 см, а масса — на 60 кг; в линейке появились новые версии — дешевая Е, роскошная Grande и Mach 1 c 335-сильным двигателем. В свою очередь, Mach 1, предназначенный для сверхпопулярных гонок по прямой на дистанции в четверть мили, выпускался в трех исполнениях. В стандартное оборудование наиболее «заряженного» Mach 1 Drag Pack входил даже самоблокирующийся межколесный дифференциал заднего моста.

Но наибольший интерес вызвали модификации серии Boss, которые Ford выпустил в целях омологации гоночных машин. «Боссом» президента Ford Motor Co. Симона Кнудсона первым из сотрудников назвал стилист Ларри Шинода, долгое время работавший в General Motors, где он отвечал за дизайн модели Chevrolet Corvette. В конце шестидесятых Шинода перешел на Ford в специальный отдел, занимавшийся разработкой облика гоночных Мустангов. «Младший» Mustang Boss 302 (цифры соответствуют рабочему объему двигателя в кубических дюймах) с 290-сильным мотором предназначался для борьбы с Chevrolet Camaro Z28 в гонках серии Trans Am, проходивших на овальных треках. Его «старший брат», Mustang Boss 429, создавался для участия в серии NASCAR. Машина оснащалась восьмицилиндровым мотором мощностью 375 л. с., развивавшим крутящий момент в 611 Нм при 3400 об/мин, многие детали которого изготавливались из легких сплавов. Установка большого мотора стала причиной ревизии передней подвески, в результате которой изменились места крепления амортизаторов, а двойные поперечные рычаги были опущены на 25 мм. Boss 429 также получил спортивную четырехступенчатую трансмиссию, масляный радиатор и самый лучший интерьер. Внешне автомобиль отличался капотом с огромным воздухозаборником, спойлерами и расширенными арками колес. Однако, несмотря на впечатляющие данные, в реальности машина оказалась не лучшим образом приспособленной для уличных гонок: нехватка крутящего момента «на низах» не позволяла выигрывать старты с места, а из-за неправильной настройки газораспределительного механизма мотор «скисал» после 4500 об/мин вместо проектных 6000. Зато на извилистых дорогах по надежности управления Boss 429 не знал себе равных.

Пик в недолгой истории «мускулистых» автомобилей пришелся на 1969 год. Тогда правительство США приняло ряд законов, ужесточавших требования по среднему расходу топлива, токсичности выхлопа и пассивной безопасности. В результате не только стал невозможен дальнейший рост мощностей и скоростей, но наоборот, они начали неуклонно снижаться. В 1970 модельном году Ford занял выжидательную позицию, и оставил модель Mustang практически нетронутой.

В 1971-м автомобиль в который раз вырос, потяжелев почти на 50 кг. Новая машина окончательно потеряла неповторимость и гармоничность, за которые ценители так любят «оригинальные» Мустанги, и уже ни для кого не оставалось тайной, что Mustang превращается в еще одно неуклюжее комфортабельное купе. Во главе семейства оказались модификации с двигателем 429 Cobra Jet Ram Air мощностью 370-375 л. с. и версии Mach 1 и Boss 351 с 330-сильным мотором. Всего же в 1971 модельном году было выпущено 150 000 машин, и темпы снижения продаж сохранялись.

С последствиями вступивших в силу экологических законов покупатели впервые столкнулись в сентябре 1971-го, когда дилеры получили машины 1972 модельного года. Все «мускулистые» автомобили потеряли до 30% от своих лошадиных сил, и закат короткой эры гонки мощностей начался столь же стремительно, как она наступила за семь лет до того. Не избежал печальной участи и Mustang — фактически, он перестал быть спортивным автомобилем, и только 275-сильная версия Mach 1 напоминала о «былом величии». Производство модификаций серии Boss прекратилось.

Все, кто выжил в 1971-м, были уничтожены в 1972-м. Правительство вновь законодательно ограничило допустимый уровень токсичности выхлопа. Для того, чтобы вписаться в нормы, корпорации-производители автомобилей вновь применили проверенный и дешевый способ — снижение степеней сжатия двигателей. Например, мотор V8 объемом 5751 «кубиков», устанавливаемый на Mustang, теперь развивал жалкие 156 сил, и это при том, что он являлся наиболее мощным силовым агрегатом. Самый слабенький, шестицилиндровый, с трудом выдавал 95 л. с., и с таким же трудом разгонял тяжелый автомобиль.

В 1974 модельном году стартовал полностью новый Mustang II — обычный двухдверный седан, ни в коей мере не претендовавший на спортивность. Спустя четыре года появился угловатый Mustang III, с которым Ford попытался вновь проникнуть в сектор спортивных машин. В конце восьмидесятых были подготовлены мощные версии SVO, Saleen и Cobra, но к тому времени репутация машины оказалась изрядно подмоченной из-за проблем с надежностью. Наконец, с осени 1993-го и по сей день выпускается Mustang IV, стилизованный под машину 1964 года. С последним Мустангом случился конфуз, показательный, между прочим, во многих отношениях. В 1998-м дебютировала 320-сильная модификация SVT, раскручивавшаяся как символ возрождения романтики далеких шестидесятых. Однако внезапно выяснилось, а позже подтвердилось результатами технической экспертизы, что мотор SVT не развивает заявленной мощности, и летом 1999 года производство этой модификации пришлось свернуть.

Скорее всего, просто несправедливо, да и бессмысленно (за исключением разве что коммерческой стороны дела) стараться возродить то, что по достоинству принадлежит истории. Куда разумнее творить без оглядки на минувшее, вдыхая жизнь в новые имена, чтобы их потом с уважением произносили потомки. А потомки ничего не забудут и все оценят. Так, Ford Mustang, герой нашего сегодняшнего рассказа, международным жюри конкурса «Автомобиль века» был включен в список 27 лучших машин двадцатого столетия. И пусть не ему досталась победа, но он удостоился чести войти в число «лучших из лучших». Тридцать шесть лет назад Mustang доказал, что автомобиль-мечта, красивый, мощный и быстроходный, не обязательно обречен служить игрушкой для ограниченного круга толстосумов. Мечта может стать реальностью.